失智症（Dementia）是一種疾病現象而不是正常的老化，不是單一項疾病，而是一群症狀的組合(症候群)，它的症狀不單純只有記憶力的減退，還會影響記憶、思考、行為以及日常生活的能力，在初期時，失智者會自覺自己的能力已有改變，過去能做的事情現在難以執行甚至忘記如何處理，因此失智者會出現隱藏自己的問題，如說話繞圈、表示我知道等行為來掩飾自己的退化，家屬或是同住者可能很難發現個案的失智症狀，認為只是一般的老化；若這些退化行為一直被忽視且失智者會因這些退化而退縮在家，不願外出，只要有人感受到失智者的異樣時，有些長輩可能表現出憤怒或攻擊行為，有些長輩可能出現憂鬱、自卑及冷漠等心理反映，甚至到中度失智時會產生妄想或幻覺等症狀，嚴重會影響其家庭及人際關係。
很多家屬都以為患者是老番癲、老頑固，以為人老了都是這樣，因而忽略了就醫的重要性，但是事實上他已經生病了，應該要接受治療。並說明失智症與正常化的區別如下表：

失智症與正常老化的區別
老化	※可能突然忘記某事，但事後會想起來。 ※若做記憶測試，可能會無法完全記住測試中的物品。
失智	※對於自己說過的話、做過的事，完全忘記。 ※無法記住記憶測試中的物品，甚至完全忘記自己做過測試。

《資料來源：邱銘章、湯麗玉，失智症照護指南，2009，原水文化》

失智症的病程
失智症是一個進行性退化的疾病，從輕度時期的輕微症狀，逐漸進入中度、重度、末期症狀，疾病退化的時間不一定，依不同罹病原因，病程有個別差異。可分為(1)輕度認知障礙或極早期失智症(CDR0.5)、(2)輕度失智（CDR1，初期）、(3)中度失智（CDR2，中期）、(4)重度失智（CDR3，晚期）
(1) 輕度認知障礙（Mild Cognitive Impairment）為正常老化到確定失智症診斷之間的過渡期。案主有自覺記憶減退的現象，理解力、判斷力、語言等認知功能也可能受到影響，家人及親近的朋友也証實上述之改變；經專業檢測，與年齡相仿的正常人比較，記憶功能下降1.5個標準差，但尚未達失智症之標準，且日常生活都正常。輕度認知障礙在臨床上每年約有12％-18％會發展為失智症。(Agronin,2008)長期追蹤雖然大部分會轉變成阿茲海默症，但並不是全部，是一種比較異質性（heterogeneous）的診斷分類。

(2) 輕度失智(初期)：近程記憶出現困難，定向力、判斷力及語言的退化已影響到社交及工作能力，面臨較為複雜的工作任務或社交情境可能出現困難，工具性日常生活功能經常出現障礙，情緒及行為出現改變，大部份日常生活尚可自理，但已達失智症診斷標準。此階段個案主外觀與常人無異，日常生活功能評估(以巴氏量表ADL評估)多數可獲滿分，但不同類型失智症可能有所不同。個案於此階段常出現意外事件，如走失、用藥失誤、闖入對向車道；情緒及行為可能出現改變(如疑心病重)，而造成與家人關係衝突，同時影響社交關係而脫離原社群。由於頻出差錯，以致工作不保。家人通常難理解個案的行為改變，但因功能改變輕微，較少懷疑是失智症初期，以致延誤就診，失去早期發現早期介入治療的時機。
 
(3) 中度失智（中期）：記憶等認知功能及日常生活功能明顯退化，家人及一般人較容易發現異狀。可能分不清季節、認不得熟識的朋友、走失機會增加。日常生活部份需要依賴他人才能完成，如洗澡需協助備水、備衣服及確認清潔度。精神行為症狀增加，妄想、幻覺、情緒失控、不合作、藏東西、吃壞掉食物及日夜顛倒等，由於尚有行動能力反造成嚴重照顧負荷。家屬常於此階段出現身心症狀，而必須求助精神科診治。
(4) 重度失智（晚期）：認知及日常生活功能嚴重退化，大多時間認不得家人及自己，語言僅剩簡單字句，大小便在衣服上，行動能力及吞嚥功能退化，幾乎必需完全依賴他人照顧。